رآکتور هستهای دستگاهی است که در آن زنجیرهای از واکنشهای هستهای آغاز میشوند. این واکنشها تحت کنترل و به صورت تنظیم شده و پایدار قرار دارند. بر خلاف بمب هستهای که واکنشهای شیمیایی در کسری از ثانیه انجام و به دلیل کنترل نشدن سبب انفجار میگردد. از مهمترین موارد استفادهی رآکتور هستهای، منبع انرژی برای تولید برق و منبع تولید انرژی در بعضی از کشتیها است. برای این منظور، این واکنشها به روشهایی که شامل استفاده از گرمای واکنش هستهای برای به حرکت در آوردن توربینهای بخار است، انجام میشود. همچنین دیگر مواردی که کمتر مورداستفاده قرار میگیرند، در ادامه شرح داده شده است.